La amistad de tus compañeros, el color de los ojos o la simpatía de tu amigo son cosas inmateriales, que no puedes ver o tocar. Por otro lado estás rodeado de cosas que puedes ver: tus propios compañeros, las sillas y pupitres del aula, la pizarra, etc. Otras, aunque no puedas verlas, puedes oirlas, como los coches y motocicletas que pasan por la calle. Algunas, incluso sin verlas u oirlas, las sientes, como el aire. Todas las cosas que puedes ver, oir, tocar están formadas por materia. Podemos decir que materia es todo aquello que podemos percibir por nuestros sentidos.

Algunas cosas son tan pequeñas que no podemos verlas sin la ayuda de un microscopio. Otras están tan lejos que necesitamos un telescopio para poder observarlas. Incluso existen cosas que no podemos percibir pero cuya existencia podemos deducir por los efectos que producen, como los planetas lejanos o los agujeros negros. Pero no por eso dejan de estar constituidas por materia.

Otras cosas como el color del papel que usamos para escribir o el aroma del café son inmateriales: no están hechas de materia.

Toda la materia está formada por átomos y moléculas y, por tanto, tiene masa y ocupa un volumen. Así, para saber si algo está constituido por materia, sólo debemos preguntarnos si está formado por átomos y moléculas.