Las plantas son autótrofas, y necesitan captar materia inorgánica del medio, mediante raíces y hojas, para fabricar su propia materia orgánica.

Las plantas toman del suelo agua y sales minerales disueltas a través de unas células que están en los pelos radicales, en los extremos de la raíz. A esta mezcla de agua y sales minerales que absorbe la planta se le llama savia bruta. La savia bruta circula hacia las hojas a través de un conjunto de vasos conductores llamado xilema.

Además, las plantas captan dióxido de carbono procedente del aire que entra a las hojas a través de los estomas, unos poros de la cara inferior de las hojas. Los estomas están formados por dos células oclusivas que regulan el paso de gases por el orificio que hay entre ellas. En las hojas se realiza la fotosíntesis y el intercambio de gases con la atmósfera.

En el siguiente video se muestra el mecanismo que realizan los estomas de los estomas:

La fotosíntesis es el proceso por el que las plantas fabrican materia orgánica a partir de agua y sales minerales, que toman por las raíces, y dióxido de carbono que entra por las hojas (materia inorgánica), utilizando la energía luminosa del sol, y liberando O₂ como desecho.

Para transformar la materia inorgánica en orgánica necesitan la energía procedente de la luz del Sol. Los organismos autótrofos fotosintéticos captan la energía mediante la clorofila, un pigmento de color verde que está en los cloroplastos de las células vegetales que utilizan la energía de la luz solar para transformar la materia inorgánica (savia bruta) en materia orgánica (savia elaborada). Obtienen glúcidos sencillos, como la glucosa, y liberan oxígeno a la atmósfera que pueden utilizar los seres vivos para respirar. Los glúcidos producidos, junto con agua, forman la savia elaborada que va a todas las partes de la planta a través de los vasos que forman el floema.

H₂O + sales minerales + CO₂ + luz solar → materia orgánica + O₂

La materia orgánica obtenida en la fotosíntesis se utiliza para crear nuevas estructuras y para obtener energía mediante la respiración celular.

Las plantas, como todos los seres vivos, también respiran. Absorben el oxígeno del aire, a través de los estomas (y por los pelos de la raíz), y lo utilizan como los heterótrofos, para oxidar la materia orgánica (creada en la fotosíntesis) y transformarla en materia inorgánica y obtener energía útil para las células. La respiración se produce en las mitocondrias, unos orgánulos celulares, y se libera agua y sustancias de desecho, como el dióxido de carbono.

materia inorgánica + O₂ → H₂O + CO₂ + energía