Además de saber cuáles son los reactivos y los productos, es importante saber la velocidad a la que transcurren. Así, hay reacciones que son muy rápidas, casi instantáneas – como la explosión de la pólvora o de los fuegos artificiales – y otras que son muy lentas, como la corrosión de los metales.
En la industria es importante conseguir que las reacciones tengan una velocidad aceptable; para ello, se cambian algunas de las condiciones en las que dicha reacción se lleva a cabo, por ejemplo, aumentando la temperatura. También se utilizan una sustancias llamadas catalizadores, que se añaden a los reactivos para aumentar la velocidad de la reacción. Los seres vivos disponen de catalizadores para las reacciones químicas que tienen lugar en su interior llamados enzimas. Un ejemplo de estas reacciones químicas es la fotosíntesis.