La célula es la unidad funcional de los seres vivos puesto que realiza las funciones vitales de los seres vivos: la nutrición, relación y reproducción.

Dentro de la célula, se desarrolla lo que denominamos metabolismo. El metabolismo celular no es más que un conjunto de reacciones químicas que permite a la célula seguir realizando sus funciones vitales y adaptarse al medio que les rodea.

Algunas células, como las vegetales, tienen nutrición autótrofa y son capaces de fabricar su propia materia orgánica (en los cloroplastos) y de oxidarla para obtener energía (en las mitocondrias). Otras, como las animales, tienen nutrición heterótrofa, y necesitan incorporar la materia orgánica ya elaborada por otros organismos.